NASA又一次推迟了詹姆斯-韦伯太空望远镜的发射日期。

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在被预算超支、测试错误和政治阻碍好几年之后，NASA在本周四宣布其下一个大型太空望远镜又一次被延期了。它原计划在2021年四月发射，但是现在它的发射最早也得等到2021年11月。
在周四的新闻发布会上，NASA的官员将延期的原因归咎于新冠肺炎疫情疫情的爆发打断了原有的进程和从去年冬天开始的计划拖延。“我们确实需要批评这个任务的失败，但是团队安全是我们最优先考虑的。”NASA的管理员Stephen Jurczyk说道。NASA称这次延期将会再次增加这个项目超出国会几年前决定的88亿美元的预算的资金，因为现在这个项目已经耗尽了自己的钱。NASA望远镜项目的负责人，Gregory Robinson说，“基于现在的情况，这个项目希望不依赖国会的补充资金并在新的计划到期之前完成我们的任务。”
但是我们不能期望韦伯望远镜能够与哈勃太空望远镜一同工作，而NASA认为后者至少可以运行到2030年。以上世纪60年代领导NASA的詹姆斯韦伯命名的太空望远镜被认为在更长的时间里将比哈勃更加优秀。韦伯望远镜项目的科学家Eric Smith说：“韦伯基于哈勃太空望远镜和斯皮策红外天文台的在观测宇宙和探寻宇宙起源优秀经验被设计并制造”
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七倍于哈勃的感光能力，韦伯的设计可以在宇宙中看到更远的空间和更古老的时间。这或许可以解决第一批恒星和星系如何在130亿年的大爆炸尘埃中前形成等谜题。这个望远镜的主镜直径比哈勃的2.4米大6.5米(或21点几英尺)。它的任务是找到一个理论来描述宇宙诞生之后15亿到100亿年，即reionization epoch，的演化。在这期间明亮且活跃的新恒星和泼洒着射线暴的类星体燃烧着大爆炸留下的氢气。天文学家描述epoch的理论认为，初代恒星由大爆炸产生的更纯的氢和氦构成，这导致他们燃烧得更快且爆炸得更剧烈，开启了宇宙演化的根基。但是没有一个人发现过这些最早期的恒星，即所谓的“三类恒星”。它们并不存在于当今的宇宙中，天文学家需要在遥远的过去寻找它们。这种探求过去的野心需要韦伯望远镜观测那些我们的眼睛和哈勃望远镜都看不到的不同的光。因为宇宙学的模型告诉我们宇宙正在推动着最早的那批恒星和星系以过快的速度远离我们，以至于它们的光“红移”成了波长更长的光，就像救护车的喇叭声在远离我们时降低到了更低的音调（翻译注：哈勃红移和多普勒频移可不是同一个东西，对于一个具有有限速度的体系中平凡的点，多普勒频移必定是各向异性的（除非观测者位于体系的正中心），而哈勃红移是各向同性的）。所以，遥远的星系中的明亮新星发出的蓝色光芒在经历了130亿年的旅程到达我们眼中时波长已经被拉长到不可见的红外线，或者韦伯望远镜所观测的热辐射频段。
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同时，这些不可见的射电信号也是寻找太阳系外行星的的好方法。数千个不同于我们的太阳系的世界被太空中天文台的或地面的望远镜发现。为了看到这些不可见的光，望远镜需要保持极低的温度，它不能比绝对零度高过45华氏度(25摄氏度，译者注)，否则它自己散发的热辐射就会盖过宇宙中发来的信号。一旦发射到太空中，望远镜会打开一个折叠的网球场大小的遮光伞来阻止太阳的加热，而距离月球几百万英里远的望远镜则可以获得绝对低温的条件。这个遮阳伞将包括五个由名叫Kapton的材料构成的菱形薄层，这显然对于塞进火箭的东西来说太大了，这个伞，或者说是望远镜的反光镜，将会被折叠着发射，地球上对这些伞的测试相对困难。它在进入太空后会需要在六周中经历180次保存在计算机中的动作来展开，就像降落伞中的绳结散开或者游泳池的盖子复位一样。至少在这个计划中，整个展开的动作被工程师们称为“惊魂六周”。在太空中，没人能够给这个望远镜一点援助，这意味着我们距离看到下一张宇宙早期的图片至少还有很长一段焦急的等待时间。